La
démocratie, du
grec ancien δημοκρατία /
dēmokratía, combinaison de
δῆμος / dêmos, «
peuple » de δαίομαι /
daíomai, « distribuer, répartir », et κράτος /
krátos, « le pouvoir », dérivé du verbe κρατέω /
kratéô, « commander », était à l'origine un
régime politique dans lequel le pouvoir appartient au
peuple1, qui l'exerce directement ou par l'intermédiaire de
représentants élus. Elle repose sur des principes fondamentaux tels que la
participation citoyenne, la
liberté d'expression2, l'
égalité devant la loi1, et le respect des
droits fondamentaux. Ce dispositif s'effectuait soit
de manière directe en soumettant des décisions au
vote à tous les citoyens
3,
4, soit
de manière indirecte par des représentants qui étaient préalablement désignés,
de façon aléatoire ou par
élection, pour faire des
propositions de loi ou prendre des décisions urgentes. Le terme désigne aujourd'hui tout
système politique dans lequel le
peuple est
souverain4. Par extension, la démocratie peut aussi qualifier une forme de
société, la manière de se
gouverner qu'adopte une
organisation ou encore un système de
valeurs.
La démocratie peut donner lieu à des interprétations différentes. Deux sortes de difficultés d'interprétation existent. L'une concerne la signification concrète de la
souveraineté populaire et son application pratique, par exemple selon que la démocratie est
directe (le
peuple vote les
lois) ou
représentative (le peuple élit des représentants qui votent les lois). La seconde sorte de difficulté provient de la diversité des régimes politiques qui se sont revendiqués ou se revendiquent comme démocratie. Pour sortir du premier dilemme, on utilise des critères pour déterminer le degré de démocratie auquel se situe un pays. Pour résoudre la seconde difficulté, on utilise le dénominateur commun des démocraties, c’est-à-dire les principes qui les distinguent des autres régimes politiques.
Le dénominateur commun des démocraties est l’existence d’institutions et de lois qui visent à protéger la population des dérives tyranniques ou dictatoriales que peut exercer une personne ou un groupe quelconque, y compris la majorité. Toute démocratie doit disposer de lois permettant aux citoyens de changer de gouvernement ou de projets politiques légalement, c’est-à-dire sans avoir besoin de recourir à la violence et en respectant les procédures définies par les lois.
On fait également une distinction entre la notion de « peuple » et celle plus restrictive de «
citoyens » : tous les membres du peuple ne sont pas automatiquement des citoyens.
La démocratie peut être aussi définie par opposition, notamment dans la classification d'
Aristote et de
Polybe :
- aux systèmes monarchiques, où le pouvoir est détenu par un seul (μόνος/monos = seul, unique) ;
- aux systèmes oligarchiques, où le pouvoir est détenu par un groupe restreint d'individus (ὀλίγος/oligos = en petite quantité, peu abondant) ;
- aux systèmes de dictature ou de tyrannie. Karl Popper, par exemple, considère qu'un régime est démocratique s'il permet aux citoyens de contrôler ses dirigeants et aussi de les évincer sans recourir à la violence. Karl Popper a présenté cette théorie dans plusieurs ouvrages dont La leçon de ce siècle5 et Toute vie est résolution de problèmes6. En démocratie, le problème n'est pas de savoir « qui doit gouverner » mais « comment empêcher ceux qui ont le pouvoir d'en abuser ». Le peuple a le pouvoir et le devoir d'évaluer les dirigeants, mais il est impossible que tout le monde dirige en même temps ;
- aux systèmes aristocratiques, où le pouvoir est détenu par ceux considérés comme « les meilleurs »7. Francis Dupuis-Déri considère qu'en France ou aux États-Unis au XVIIIe siècle, l'aristocratie héréditaire (sous le régime monarchique) a été remplacée par une aristocratie élue : selon lui, l'élection, mécaniquement, consiste à choisir les meilleurs pour des fonctions qui exigent des connaissances et elle est une procédure d’auto-expropriation du pouvoir par les citoyens, qui le confient aux élus8 ;
- aux systèmes ploutocratiques, où le pouvoir est détenu par ceux qui possèdent le plus de richesses.
Par ailleurs, le terme de démocratie ne se réfère pas uniquement à des formes de gouvernement mais peut aussi désigner une forme de société ayant pour valeurs l'égalité et la liberté (c'est notamment l'usage qu'en fait
Alexis de Tocqueville, qui s'attache plus aux dimensions culturelles et psychologiques qu'au système politique en lui-même)
9.
Source: Wikipédia.
